第140章 堅守邊境的人
在一個世紀以前，璀璨星辰號與海霧號一樣，都曾是失鄉號的護衛艦船。
然而很少有人知道，這兩艘充滿傳奇色彩的戰艦在和失鄉號決裂之後都曾遭遇過什麽，又是如何一步步變成了如今這副模樣。
由“鋼鐵中將”提瑞安執掌的海霧號在幾經輾轉中曾一度成為寒霜城邦的主力戰船，人們將其稱為“不沉之艦”、“會呼吸的亡骸”，那艘船在交戰中曾被多次重創，然而就仿佛有一個無法死亡的靈魂主宰著它，讓它又一次次從幾乎注定沉沒的命運中又掙紮出來，並在一次又一次近乎違背造船原理的改造之後逐漸變成了一艘鋼鐵巨獸。
傳說那艘船甚至會直接以鋼鐵和海底礦床為食，會在無人注視的夜航過程中一點點在自己身上生長出炮塔和裝甲闆。
至於由“海中女巫”露克蕾西婭繼承下來的璀璨星辰號，則由於更少靠近文明世界而有著更厚重的神秘面紗——事實上除了探險家協會的少部分成員以及時常在邊境巡邏的教廷艦隊之外，無垠海上的普通船長們壓根就沒機會親眼見到這艘船的模樣。
而那些有幸見過璀璨星辰號的人，則如此描述這艘船：
“它顯然已經不完全屬於我們的現實世界，那艘船至少真正沉沒過一次，並且在無垠海中損失掉了一半的結構，它有一半船身就像幽靈，呈現著一個世紀前的模樣，另一半船身則在那位女巫的力量下被扭曲成了奇詭怪異的姿態，其艦首掛滿來自深海的詛咒之物，到處都是叮當作響的機器和魔法裝備，船上成員早已死絕，無魂的發條機關人和受詛咒的布娃娃取代了正常的海員，在甲闆上跑來跑去。
“毫無疑問，那艘船就是一個正在航行的屍體——或者說，半個畸形的屍體，拖著它的半個靈魂。
”
露克蕾西婭的目光緩緩掃過自己的坐艦，滿意地微微點頭。
璀璨星辰號狀態良好，她的船員們也都很愉快。
她知道世人是如何描述自己這艘船的——也知道世人如何描述兄長的海霧號，她知道許多船長都懼怕他們兄妹，僅次於懼怕他們那從亞空間返回的父親。
但她對此並不在意，她平日裡隻和很少的人類打交道，而那些人要麽具有充沛的膽量，要麽擁有豐厚的學識，或者至少曾經歷過一些真正的冒險，那些人能夠以理智正常的態度和她交流，這就夠了。
她和她的兄長仍然被視為現實世界的一員，被視作“站在人類這邊”，哪怕很多人覺得海霧號和璀璨星辰號都帶有詛咒，上述的認知也不會改變。
歸根結底，這個世界上受詛咒的東西實在是太多了，幾乎每一座城邦都在與數不清的異常和異象朝夕相伴，甚至連現代的人類文明，都有人描述為是“受了詛咒”的——在這個萬物受詛的世界上，大可以給兩艘怪船留些位置。
露克蕾西婭慢慢走下自己那如機械之花般綻放的“舞台”，走向船首甲闆，兩個戴著滑稽面具的發條木偶發出叮叮當當的動靜從她面前走過，一個用絨布、絲綢和緞帶縫製成的大布娃娃則從旁邊跑了過來，在她面前發出尖細的聲音：“女主人！
女主人！
早上好！
早上好！
”
“已經快中午了。
”露克蕾西婭隨口說道，她越過了布娃娃，站在船首眺望著遠方。
她看到一道無比宏偉的灰白霧牆，仿佛是世界邊緣的巨幕般佇立在遠方的海面上，連接著天空和大海，呈現出極其威嚴又壯觀的姿態。
那就是“邊境”。
那道宏偉的霧牆有著很多名字——世界邊境，宏偉之霧，迷霧屏障，而它最正式的稱呼，應該是“永恆帷幕”。
但露克蕾西婭更喜歡直接用“邊境”來稱呼它。
父親當年就是這麽稱呼它的。
正常情況下，這道永恆帷幕就如一道環形壁壘，籠罩著所有的已知海域，並且在一個相對固定的範圍內微微起伏，它不會收縮也不會擴張，隻是一個固定的自然現象。
但在少數時候，它的一部分屏障會突然“出現”在文明疆域內部，並在向內坍塌的過程中引發可怕的災難，這種突然出現並在現實維度坍塌的霧牆將會把附近的實體物質拖向世界的深層，甚至會打開直達亞空間的大門——這種可怕的災難，就被稱作“邊境坍塌”。
對於經常在無垠海上航行的船長們而言，邊境坍塌是比風暴、亂流和群體癔症更加可怕的事情。
唯一的好消息是，這種坍塌現象並不常發生。
露克蕾西婭的大部分時間都在邊境地區活動，她觀察邊境，研究邊境，也曾嘗試總結那道濃霧的運行規律，想要找出其突然向內坍塌的理由——在一百年前，她的父親也曾這麽做過。
但時至今日，仍然沒人能揭開這道帷幕的秘密。
當時父親到底是發現了什麽，或者是“聽”到了什麽，才突然決定要穿過那道濃霧，去尋找第零號異常的呢？
露克蕾西婭收回了望向邊境的目光。
在邊境之地，不要長久地注視永恆帷幕，雖然沒有明確的證據表明那道濃霧具備吞噬心智、影響思維的特性，但在無垠海上，尤其是在遠離文明城邦的地方，注視任何海面上的目標都有著天然的風險。
天知道這裡有什麽東西是會隨著“目光”傳播的。
一陣悠揚的汽笛聲打破了這邊境海域的平靜。
露克蕾西婭循聲望去，看到濃霧巨牆的邊緣突然浮現出了一些細小的剪影，那些剪影慢慢靠近，終於呈現出艦船的輪廓。
那是三艘艦船，最新銳的鋼鐵戰艦，以澎湃有力的蒸汽核心驅動，它們正向著璀璨星辰號所在的位置駛來，但這隻是一次偶然相遇。
對方率先鳴笛，這是在打招呼——在這邊境之地，不管遇到誰，隻要對方不是亞空間的邪神，那就都是值得高興的事情。
“女主人，”露妮走了過來，發條女仆體內傳來呆闆的聲音，“是教廷的巡邏編隊……目視確認，傳火者教會。
”
“……也隻有傳火者和風暴教徒們會在巡邏時如此靠近永恆帷幕了，”露克蕾西婭輕聲感歎道，“都是一幫不要命的家夥。
”
“要回應麽？
”露妮問道。
“……向他們鳴笛緻意，”露克蕾西婭輕聲說道，“緻我們仍在延續的文明。
”
……
今天的古董店中沒什麽客人，除了上午賣出去一對不起眼的擺件之外，便再無人踏進店門了。
妮娜捧著本機械學教材坐在櫃台旁邊，聚精會神地研究著上面那些精巧複雜的機械結構，時不時拿起放在旁邊的草稿本，在空白的地方勾勾畫畫一番，鄧肯則坐在櫃台裡面，一邊好奇地翻看著妮娜的歷史課本，一邊隨手在自己的筆記本上做一些記錄。
隻有雪莉無所事事，她想回家，但又不敢走，她想跟妮娜搭話，卻又看不懂對方正研究的東西，無聊至極地在附近的貨架之間繞了好幾圈之後，她才終於忍不住嘟囔起來：“看書真的這麽有意思麽？
”
“有意思啊！
”妮娜擡了擡頭，“而且我快期末考試了，得抓緊時間複習複習才行。
”
鄧肯也擡頭看了雪莉一眼：“如果你真的很無聊，也可以找本書看……我這邊有一本城邦時代簡史，你要看麽？
”
雪莉看了一眼鄧肯手邊的幾本書，張了張嘴，臉上露出尷尬的神色：“我……我不認識字……”
鄧肯突然停下了看書的動作，旁邊的妮娜也有些驚訝地擡起頭。
“這麽驚訝幹什麽，”雪莉一看這情況，仿佛受了什麽傷害似的瞪大了眼睛，“我……我都說過自己是混進學校的，我……我就沒上過學很奇怪麽，我被一隻狗養大的……”
鄧肯確實有些驚訝，但在看到雪莉的反應之後他更多的是感慨：“你不認識字，竟然還能坦然地混進學校，真不知道該說伱是過於自信，還是過於相信了阿狗那不靠譜的認知幹擾能力。
”
“阿狗的認知幹擾能力很靠譜的！
”雪莉頓時辯解道，“它隻是……隻是……”
女孩的臉微微漲紅，後面的話好像不太敢說出口，鄧肯卻猜到對方想說什麽，他露出一絲笑容：“你已經敢在我面前爭辯了——你看，也沒什麽可怕的，不是麽？
”
“就是就是，我叔叔多和善啊，”妮娜這個什麽都不明白的傻丫頭也在旁邊稀裡糊塗地幫腔，“他雖然之前有一段時間很暴躁，但現在不都好了麽！
”
“我……”雪莉張了張嘴，卻突然不知道該怎麽跟眼前這“叔侄倆”交流，憋了半天也沒憋出第二個字來。
鄧肯見狀笑著搖了搖頭，但就在他剛想再說點什麽的時候，一陣略帶熟悉的氣息卻突然出現在他的感知中！
鄧肯微微一怔，下一秒，他便分辨出了這個氣息來自於誰——
凡娜！
那位年輕的審判官正在靠近這間古董店……而且速度很快！
(本章完)