平江城東的宅子裡。

　　朱老太爺臉色鐵青，朱老太爺的兒子朱九爺坐在朱老太爺身側，正壓著聲音說話。

　　“……牙行的織工，最便宜的一個，也要一百兩。

　　“收秋蠶繭的事兒，我上門問了幾家，個個賭咒發誓死不承認，證據甩到臉上也敢咬著不認。
收秋蠶繭的織坊太多，幾乎是家家都在收，阿爹您看？
”

　　朱老太爺慢慢吐了口氣，緩和著心裡的忿怒。

　　這些織坊鼠目寸光，隻能看到鼻尖上的蠅頭小利！

　　“這些，”朱老太爺吸了口氣，咬著牙，“先不提。
冬天的海商會才是大事！
沒想到何承澤這老東西這麽賣力！
”

　　“海商一向是跟咱們做生意來往，何家？
”朱九爺小心的表示著自己的疑惑。

　　他阿爹正滿腔怒火。

　　朱老太爺眼睛微眯又舒開，沉默片刻道：“最早，絲綢總行搭上那些海商，都是何家牽的線。
”

　　“啊！
”朱九爺眼睛瞪大了。

　　“何家，水深得很。
”朱老太爺沉沉歎了口氣。

　　“那咱們？
”朱九爺有些慌亂。

　　“咱們朱家能連著兩代人執掌江南絲綢行，是因為咱們背後靠著龐家，後來又捧出了王相公。
身後有靠，可也是身不由己，咱們是人家手裡的棋子。
”朱老太爺聲調低緩。

　　朱九爺臉色發白。

　　這是實話，一封封的京城來信正指揮著他們。

　　“京城又來信了？
”朱九爺聲調乾澀。

　　“嗯。
”朱老太爺往後靠在椅背上，呆怔了片刻，示意兒子，“你親自走一趟常州城，叫石大頭過來見我，悄悄兒的。
”

　　“好。
”朱九爺看著他阿爹，咽下了心裡的疑問，站起來往外走。

　　朱老太爺看著兒子出了門，肩膀軟塌下去，神情晦暗。

　　………………………………

　　石大頭從平江城趕回常州城，叫了一桌席面，幾壇子好酒，請了兩個結義兄弟過來。

　　石大頭示意兩個兄弟坐下，自己一杯接一杯，一連喝了四五杯酒。

　　“出什麽事兒了？
”老二仔細看著石大頭，問了句。

　　“大哥不是說去見朱老太爺？
”老三拎起壺，給石大頭斟上酒。

　　“朱老太爺對我有大恩。
”石大頭仰頭喝光了杯中酒。

　　“他讓咱們幹什麽？
”老三問道。

　　“殺人。
”石大頭從老三手裡拿過酒壺，倒滿酒。

　　“這不是小事兒麽。
”老二松了口氣，笑道。

　　“是哪家貴人？
”老三看著大哥的神情，問道。

　　老二不笑了。

　　石大頭兩口喝光了酒，“一個小妮子，她身邊跟著個鏢師，功夫極好，打遍臨海碼頭沒有敵手。
”

　　“就一個？
一個人功夫再高也沒用，雙拳難敵四手，咱們多帶幾個兄弟，一通亂棍打死他！
”老二啐了一口。

　　“除了這個鏢師，她身邊還跟著一個婢女，一個車夫，四個長隨，都是平江城外王府別業的人，那個婢女，是那位世子爺的婢女。
”石大頭接著道。

　　老二聽的瞪大了眼，老三愕然，片刻，老三苦笑道：“大哥答應了？
”

　　石大頭點頭。

　　“這個人一殺，咱們從此就得亡命天涯了。
”老二一聲長歎。

　　“你倆走，我得留下。
這人得是咱們殺的，和朱家無關，和絲綢行無關。
”石大頭將杯子扔到桌子上。

　　“這他娘的！
”

　　“朱老太爺對我有大恩，他要我這條命，我得好好給出去。
”石大頭截斷了老二的話，“江湖人要有江湖人的講究。
”

　　………………………………

　　李小囡從嘉興趕往常州晉陵。

　　天已經寒冷起來，李小囡和晚晴縮在車廂裡，看著肩膀上斜搭著夾棉披風，指揮著馬這樣那樣又蹦又跳練習騎術的阿武。

　　王雨亭的馬牽在大車後面，人坐在車夫旁邊，抱著隻手爐，一邊看著阿武練習騎術，一邊和李小囡、晚晴說著閑話。

　　“對了，聽說有部書，叫桑帥傳，很好聽，你聽過沒有？
”李小囡突然想起來，看向王雨亭笑問道。

　　桑帥傳在別業書樓不得外帶的那幾幢樓裡，晚晴幾乎沒聽過評書，桑帥傳三個字，她連聽都沒聽說過。

　　“聽過！
”王雨亭聲調上揚，笑起來，“就是我跟阿武私奔那年，正月裡，縣城裡來了位說書先生，先是在騾馬行那片空地上說書，說了也就兩三天吧，就被宏祥茶館請到他們茶館裡面去說書了。

　　“你不知道多熱鬧！

　　“宏祥茶館一面兒朝著縣學，是一大片空地，茶館把一整面的門闆全卸下來。

　　“我們家那地方，正月裡冷得很呢。
可門闆雖然全卸了，茶館裡面真是一點兒也不冷，那片空地上人擠人人挨人，把寒氣全給擋住了，比門闆還管用。
”

　　王雨亭拍著紅銅手爐，滿足的一聲長歎。

　　“你不知道多熱鬧！
”

　　“你光看熱鬧了？
沒聽書？
”李小囡看著王雨亭問道。

　　“你這話說的！
我跟阿武是光顧著聽書，沒顧上看熱鬧！

　　“我倆沒聽著在騾馬行那兩三天的書，挪到宏祥茶館頭兩天的書也沒聽到，我們去的時候，正說到桑帥怒殺南城惡霸，為民除害那一段兒，連聽了三天，到第四天，家裡就不讓我們出去了。
”

　　王雨亭的話頓住，瞟了眼晚晴，笑道：“媒婆上門，家裡讓我去相親，我跟阿武就私奔跑了。

　　“就聽了南城惡霸那一段，還沒聽完，聽說整部桑帥傳，一天不停，也要講上小半年呢。

　　“是真好聽！
桑帥是位小娘子，厲害得不得了。
阿武最敬仰桑帥了，她說要是她也活在桑帥那時候，她無論如何都要去投奔桑帥，給桑帥當上馬的肉凳兒她都願意！

　　“我也願意。
”王雨亭一臉向往。

　　“真有這部書啊，等我有錢了，請個會講桑帥傳的說書過來，從頭到尾講給你跟阿武聽。
”李小囡笑道。

　　“前面好像出事兒了。
”車夫說了句，站起來往前看。

　　阿武搶在長隨前面，縱馬往前，沒多大會兒，阿武衝回來。

　　“前面兩輛運青條石的車撞了人，車翻了，人傷得挺重，車夫和村上的人吵得挺厲害，快打起來了，咱們是等等，還是繞路？
”阿武問了句。

　　李小囡看向在阿武後面回來的長隨。

　　長隨欠身道：“人傷得重，裡正已經讓人去報官了，兩車青條石要等官府勘查過才能挪動，至少得耽誤兩三個時辰，還是繞路吧。
”

　　“那就繞路。
”李小囡點頭。

　　車夫跳下車，牽著馬，拉著車緩緩調個頭，換了一條路，往晉陵過去。