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　　這條老舊的胡同，名叫棉花胡同。

　　張眉壽之所以能如此确定自己要找的人就在這兒，原因也很簡單——他入宮前的名字就叫做棉花，據說此名便取自這條胡同，取名之人的随意程度不免令人喟歎。

　　棉花無父無母，是在這條胡同裡被一個雜耍班的班主收養長大。

　　這雜耍班本身也無什麼名氣，多是靠街頭賣藝為生。
且因近年來精通方術者越來越多，街頭巷尾大切活人的比比皆是，玩普通雜耍的隻為混口飯吃，豈有賭氣玩命的道理？
于是，隻能眼睜睜地被搶走了飯碗。

　　而想要維持生計，這些人便隻有暗下試着另謀出路。

　　還有些職業操守的，業餘時間便化身走卒腳夫、碼頭苦力；抛棄良知者，依仗着自幼習武、有一技之長的優勢，淪為盜竊之輩、亦或是被人雇傭為打手殺手者也比比皆是。

　　棉花被舉薦入宮編入禦林軍之前，據說做的就是後者的活計。

　　但他又是個心軟正直的性子，接到雇主的任務後，還要認真調查一番被打殺之人是否奸惡之輩，若不是，他便不幹。

　　于是，他雖身手不凡、天生神力又有獨門秘技縮骨功，可日子仍過得窮困潦倒。

　　張眉壽此番前來，就是想雇他做個‘打手’。
一來棉花的本領和為人她都信得過，二來……就當順便照料一下他的生計吧。

　　“三妹，咱們來此處作何？
”

　　在胡同口下了馬車，張秋池不解地問。

　　這棉花胡同裡是出了名兒的魚龍混雜，多是行走江湖賣藝者，且據說惡名昭彰的上一任司禮監掌印太監懷恩被發落出宮之後，也住在這裡。

　　張秋池自然不願讓妹妹踏足這等地方。

　　張眉壽剛要将早想好的借口解釋給他聽，就聽阿荔低呼了一聲，道：“姑娘，您瞧那邊——”

　　張眉壽和張秋池都下意識地順着她手指的方向看去。

　　隻見前方不遠處，有一名披麻戴孝的人跪在一戶破舊的門庭前，老舊的幌幡随風飄蕩着，遙遙可見其上繡着“汪家班”三個大字。

　　“家裡死人了，跪在外面做什麼？
”阿荔說話直白不好聽。

　　這時，有兩名衣着樸素的婦人經過，其中一名拿憐憫的口氣說道：“那是汪老班主的養子，汪老班主前幾日得病故去了，這孩子便想着賣身葬父……”

　　另一名婦人補充道：“可惜賣了好幾日都沒人願意買。
”

　　“……”張眉壽聽得眼神一凝。

　　這凄苦的身世，聽着怎麼那麼熟悉呢？

　　她擡腳朝着那披麻戴孝跪着的人走了過去。

　　張秋池一愣，而後趕忙帶着小厮跟上。

　　張眉壽心中有所猜測，待來到那人身前，得見了其面容之後，心底不由一喜。

　　啊……她這麼說絕對沒有對死者不敬的意思。

　　仍舊灼人的日光下，身披麻衣、黝黑的臉龐曬得發紅的少年人仰臉看着面前的小女孩。

　　他自覺活了十六年，還從未見過這麼好看的小孩子。

　　小小的一個，粉雕玉琢的，肌膚如剛磨好的嫩豆腐，眉眼清澈，眼珠兒跟兩顆水汪汪的葡萄似得，好看又新鮮……少年人在腦子裡詞窮的形容着。

　　四下安靜了一刻，那嫩青色的綢裙随風微微動着，讓他的視線都跟着清涼起來。

　　“你叫什麼名兒？
”張眉壽看着他，印證地問道。

　　“……棉花。
”少年人有些遲緩地答。

　　四目相對，他從那雙清亮的眼睛裡瞧見了一絲欣喜的意味。

　　“你賣身葬父，打算賣多少銀兩？
”張眉壽緊接着問道。

　　她原本隻打算雇人，倒沒想到要買人，不曉得帶的銀子夠不夠。

　　她問的直截了當，張秋池一聽卻慌了。

　　“三妹，你問這個做什麼？
”他走上前，将張眉壽拉到一側，輕聲勸道：“出來的時間不短了，咱們還是快回去吧。
”

　　張眉壽反應極快：“大哥，你不是缺一個貼身小厮嗎？
咱們把他買回去如何？
”

　　張秋池不由一怔。

　　這間隙，那少年人趕忙答道：“我賣三十兩銀子！
”

　　阿荔一聽眼睛都瞪大了。

　　“三十兩？
這也太貴了！
”她驚道：“人家年輕貌美的小娘子賣身才不過十來兩而已，你五大三粗的且一瞧飯量就很大……竟還好意思要價這麼高！
”

　　尋常人家買一個粗使下人才多少銀錢？
怪不得他賣了好幾日都賣不掉呢！

　　“姑娘，咱們走。
這一瞧就不是正經誠心想賣身的。
”阿荔一副識貨斷貨的語氣：“咱們要買人，可以去找人牙子。
”

　　“等等！
”那少年人連忙解釋道：“……我力氣大，一個人能做五個人的活兒，我還會功夫，也能看家護院！
俗話說，一分價錢一分貨，三十兩将我買回去，絕不吃虧！
”

　　阿荔仍舊不屑，轉臉上下打量着他道：“那也不值三十兩！
”

　　“那你們看着開個價……”少年人急道。

　　哪怕不願承認自己不值錢，可這幾日下來，他也算是看明白了，三十兩不會有人買。

　　天氣熱，義父的屍身再不下葬就不行了，他現如今想着，價格壓一壓也無所謂，隻要别差太多就行了。

　　若不是義父還留了年僅十三的妹妹讓他照料，他直接将這老宅子賣了來辦喪事便是，又豈會淪落到堂堂男兒出來賣身的地步？

　　而且這個辦法還是妹妹想出來的，他始終有句“女兒家更好賣，你怎麼不去賣”不知當講不當講。

　　誰讓他承了義父的養育之恩呢，罷了，就當肉償吧。

　　“十兩！
”阿荔喊價擲地有聲。

　　少年人一口血哽在了喉嚨。

　　他強忍着不适，道：“萬水千山總是情，别壓太低行不行？
”

　　阿荔聞言倒吸一口冷氣。

　　竟然還抛出了江湖話，看來這價注定不好講！

　　她心生退意之時，悄悄看了一眼張眉壽的神情，并敏銳地從自家姑娘的眼神裡讀出了四個字來——“真的想買”。

　　于是，肩負議價大任的阿荔隻能咬咬牙道：“最多再加三兩，十三兩，不能再多了！
”

　　“佛争香，人争氣，二十五兩别猶豫。
”少年人滿臉無奈。

　　阿荔的身形顫抖了一下。

　　張秋池徹底聽不下去了。

　　“一口價，十八兩。
圖個吉利！
”

　　咦——！

　　他不該是阻止妹妹買人的嗎？
怎麼也被帶進了講價的怪坑裡！

　　張眉壽和阿荔都目含驚訝地看向他。

　　偏那少年人一拍大腿，狠下心道：“成交！
”

　　張秋池：“……”那個，等一等，他把剛才一不小心脫口而出的話收回來還來得及嗎？

　　正當此時，隔壁的院門發出了“吱呀——”的聲響，兩扇陳舊的木門被人從裡面推開了來。