“劉家姑娘自是甚好。
”他微微垂眸，道：“隻是孩兒自覺與之不配，不敢有此妄想。
”

　　宋氏微微怔了怔。

　　這話是何意？

　　張巒忙搖頭笑着說道：“可不是咱們要去上門提親，而是劉大人昨晚主動與為父提起的——劉大人說了，他一早便有此打算，隻是怕耽誤了你鄉試，這才等到今日。
”

　　關于‘劉大人為何不惜為池兒操勞至頭秃’這樁謎案，如今總算是水落石出了。

　　隻是，他本以為劉大人是因與他過分投緣，多半是看在了他的面子上，故待池兒百般好——

　　如今細細想來，劉大人極有可能是看在了池兒的面子上，才同他稱兄道弟也說不定……

　　咳，這個認知，還真是讓人有些淡淡地失落呢。

　　“身為男子，你又身負才學，刻苦上進，日後隻有一番好前程在，可不該如此妄自菲薄。
”宋氏認真說道：“再者道，劉大人既開了這個口，顯是與家中早已商議過的。
”

　　況且，兩家皆是書香門第，也不算是相差甚遠。

　　至于池兒的庶子出身，劉家既不介意，又主動說起——他們若以此作為理由推脫，倒顯得半點不大氣。

　　與其這般黏糊，倒不如将人姑娘娶回來之後，好生善待，好叫劉家覺得不曾看錯人家、選錯女婿。

　　“劉大人待孩兒的好，孩兒皆銘記在心。
隻是……”

　　張秋池欲言又止。

　　宋氏和丈夫交換了一記眼神。

　　這似乎并不是‘自覺不配’的問題。

　　宋氏悄悄捅了捅丈夫。

　　張巒會意，卻仍猶豫了片刻，适才問道：“池兒，你與父親如實說，可是……有心儀之人了？
”

　　若不然，這麼多家姑娘，怎就沒一個看中的？

　　張秋池連忙搖頭否認。

　　“父親，絕無此事。
”他頗感不自在地道：“……孩兒隻是，隻是覺得如今功名未成，不宜過早談婚論嫁罷了。
”

　　“先成家後立業，又有何不可？
”張巒問。

　　張秋池低下頭：“世事難兩頭顧全，孩兒隻怕因此委屈了劉家姑娘，到時反倒有愧于劉大人這般厚愛……”

　　張巒還欲再說，卻被妻子以眼神制止了。

　　“既如此，就暫且将此事放一放便是。
”宋氏看着張秋池說道，話中之意模棱兩可。

　　她又問了些張秋池一些閑話，待氣氛緩和了些，适才讓人回去。

　　“芩娘，你且别生氣，待我同他慢慢說一說。
”

　　張秋池前腳剛走，張巒便抛了尊嚴，連忙替妻子捏起了肩。

　　“我有什麼可氣的？
隻是有些想不通罷了……多好的一門親事。
”宋氏歎氣道：“我是怕他日後後悔。
”

　　兩家的交情沒話說，劉姑娘她也是見過的，樣樣皆好。

　　張巒連忙稱“是”，又思索道：“興許是有什麼旁的想法？
不便與咱們明說？
”

　　頓了頓，忽而提議道：“對了，不如叫蓁蓁去問一問？
”

　　這兄妹倆向來交心，池兒待蓁蓁，更少了幾分防備。

　　宋氏覺得可行，遂點頭，喚來芳菊，叫她去找了張眉壽來。

　　夫妻二人細細交代了女兒一番。

　　張眉壽離了海棠居，便直接去了張秋池院中。

　　張秋池正在練字，卻總也無法凝神。

　　聽得阿福來禀，他忙就擱下了筆。

　　“二妹，你來得正好。
”

　　張眉壽愣了愣。

　　大哥這種好像看到了救兵一般的神情是怎麼回事，須得知道，她此番可是來做說客的。

　　但究竟要如何做，她還得先聽一聽自家大哥的心裡話，才能做決定。

　　半個時辰之後，張眉壽離開張秋池的院子，回了海棠居。

　　“蓁蓁，你大哥怎麼說？
”

　　張巒迫不及待地問。

　　宋氏也看向女兒。

　　“父親，母親。
如今大哥既一心求功名，親事還是稍放一放吧。
”張眉壽看着父母，語氣認真地講道。

　　張巒和宋氏皆怔住。

　　“蓁蓁……”張巒懷疑女兒腦子此時不甚清醒：“你可知，我和你母親是托你幹什麼去了？
”

　　等等，女兒反而一臉無奈地歎氣又是怎麼回事？

　　“你大哥他，當真不是有了心上人？
”張巒換了個問法。

　　張眉壽搖頭，神情笃定。

　　宋氏問：“那他……當真就是單單為了讀書？
”

　　張眉壽點頭：“應當是。
”

　　宋氏不由驚呆了去。

　　不想成親，隻是為了能夠清淨些讀書考功名——

　　她覺得她家中好像出了一個百年不遇的絕頂書呆子可怎麼辦？

　　“池兒這孩子平日裡怎麼說怎麼好，可一旦認定了的事情，卻又是十分固執的。
從鄉試之時，我便看出來了。
”張巒歎了口氣，道：“罷了，就且随他去吧。
”

　　宋氏默然了片刻，也隻得點頭。

　　畢竟連點頭不肯的親事，強逼着不過是徒增麻煩罷了。

　　“大哥還要我代他向父親母親賠不是。
”

　　“一家人賠什麼不是……隻是劉家那邊，又該如何回話才好？
”宋氏看向丈夫。

　　“自然是要實話實說。
”張巒權衡着道：“到底池兒一心上進，确也稱不上是什麼過錯……劉大人想必也能體諒。
”

　　宋氏點頭道：“既如此，還要趁早回話。
劉家姑娘年紀也不小了，可别耽誤了人家議親才是。
”

　　張眉壽聞言，不禁在心底有些感慨。

　　依着她看，劉家姑娘之所以遲遲未嫁，十之八九就是在等着她家兄長。

　　可兄長的思量與顧慮，也不無道理。

　　張巒正合計着回話之事時，卻聽下人來禀，道是劉大人來了。

　　張巒懷揣着一顆沉甸甸的愧疚之心，去了花廳見客。

　　待瞧見劉大人滿臉笑意，張巒一顆心更是揪扯得厲害。

　　若是可以，他又和何嘗不願同劉大人做親家……

　　隻是，今生怕是注定無緣了。

　　一席話，劉大人含蓄地問，張巒也含蓄地答。

　　“怪隻怪我這長子不開竅，一門心思皆放在了讀書上，别的不怕，隻怕委屈了貴府千金……我這做父親的，也是幹着急沒辦法。
”張巒笑着歎氣。

　　劉健跟着艱難地笑了笑。

　　“不打緊，我也是着實喜歡池兒這孩子，昨日才酒後提了一嘴而已。
”

　　是将多年來的悉心栽培，耐心等候祈盼，皆化為了一句酒後臨時之言。

　　大家都是聰明人，知道話該怎麼說才顯得體面。

　　再加上，他也不願讓池兒那孩子因此心存不安。

　　“隻是……”劉大人心中翻來覆去，還是有一句話想問。