雍和州北部。

　　饒平城是個小城，人口不過兩萬，城外水土豐美，湖泊溪流星羅棋布。

　　梧桐樹的第一片黃葉，早在十日前就已經飄落下來。
這幾乎是個暗號，也就在這麽短短幾天裡，蕭瑟寒風四起，滿城林木披金。

　　雍和州在中州以南，可是這麽優越的地理位置，也擋不住秋天的腳步。

　　饒平城外湖泊眾多，能耕種的土地就少了，走到這裡看不見金燦燦一望無際的稻田。
不過金秋時節，饒平人有另一樣進項，卻是其他地方的人都比不了的：

　　饒平城外最大的四片湖區中，盛產本地獨有的一種湖蟹，稱為石楞。
南贍部洲中部民間富庶，吃蟹早就蔚然成風。
因其分布的地理位置不同，老饕們將蟹的種類分作六等，一等是湖蟹，二等是江蟹，三等是河蟹，以此類推。
而石楞又是湖蟹中的上上品，脂肥膏香，啜一口餘味無窮。

　　秋風起，蟹腳癢，眼下正是捕蟹最好的時節。
饒平城的漁民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的辦法，他們在湖泊淺灘處設置攔阻螃蟹的竹籪，在簍裡放上螃蟹最喜歡吃的死魚爛蝦和螺、蚌、蠕蟲等餌料。
貪吃的肥蟹就會順竹簾子漸次爬入彎曲回龍的竹柵欄，直至越陷越深進入簍內，束手就擒。

　　這種法子一天可撈蟹數百斤，如今是黃金時節，漁人都是全家出動，撈上來的蟹即刻就要捆紮、澆水、入筐，迅速賣送出去。
這裡離中州很近，所以那裡的酒樓和堂館，都是欽點的饒平石楞蟹來做菜下酒。

　　湖邊十來家漁娘聚在一起乾活，免不了蜚短流長，從城東的老鰥夫娶了新婆娘，一直到城南劉員外的夫人的大表哥的二侄兒在外頭偷腥，七嘴八舌都說了個遍。

　　這時又有人起了個頭：“昨晚城裡又死了個人，是城主家的二姑爺。
”

　　四下裡一片抽氣聲，眾婦人不由得看了看背後，仿佛這湖灘上有惡鬼藏身：“不會吧，第四條人命了！
這回連城主家都遭了殃。
”

　　先前說話那人小聲道：“千真萬確！
我小嬸子在城主府裡做事，親眼看見二姑爺的死相，當真就和先前死掉那三人一樣，滿面笑容，身上卻沒血沒傷口。
不過這回他是衣衫不整。
”

　　另一個漁婦接口道：“都說城裡有女妖作祟，專吸男人精氣！
”

　　她聲音尖利，正提著兩簍湖蟹丟過來的男人瞪了她一眼，斥道：“嘴沒把門兒，不知死麽！
城主的姑爺也是你能隨便編排的？
”

　　再愚鈍的鄉下人都知道，“吸男人精氣”這幾個字意味著什麽，那即是說城主家的姑爺在外頭偷腥。
要是讓人傳出去，自己家怕是要倒大黴。

　　這漁婦也想通了，打了個寒噤不敢再說。

　　就有另一個綁蟹的女人起了個由頭：“你們可知道，城裡陶然居的刑大廚，被請到申春堂構了？
”

　　陶然居可是城裡最好的酒樓，眾婦面面相覷：“刑大廚不是陶然居的看家大廚嗎，他若是走了，誰還上陶然居吃蟹？
”另有個黃皮膚的漁婦道：“申春堂構的主人，居然也愛吃石楞？
”

　　先前開口那漁婦道：“那就不曉得了，刑大廚和我男人交情好，前天喝酒喝高了，說了些申春堂構的事情。
那裡花費了重金請他去，據說讓他從八月乾到十一月，別的菜都不須他動手，隻要拿石楞變著花樣做給主人吃就好。
”

　　“那他可見著了申春堂構的主人？
”

　　“這倒沒有。
他每天上工都從大宅後面的側門進去，直通小廚房。
做好的飯菜，自然有下人端出去。
他也就在申春堂構的園子和後山逛過幾回。
你說連山帶院那麽大的一個莊子，裡面仆役都沒幾個，夏天進去都陰森森地好不瘮人！
”

　　另個漁娘道：“申春堂構的新主子有人見過了，據說是個女人。
”

　　這一下將大夥兒的興趣都勾了起來：“誰？
”

　　“瑞盈布莊的老闆娘。
她做衣的手藝好，今年夏天就被請到申春堂構走了一趟，給主人量體裁衣。
據她說，這堂構的女主人長得可水靈了，大眼睛東瞟一眼、西瞟一眼地好不勾人，看她那手、那臉、那脖子，都白得發光，跟剛擠下來的羊奶似地。
”

　　眾婦人都吃了一驚：“居然是個女人！
”

　　“是啊，那布莊的老闆娘也不知道給多少女人裁過衣，回來都誇不絕口，說那女人的皮膚好得出奇，嫩得可以掐出水來，腰兒細細一隻手就能捏住，P股卻是又翹又圓，真是男人的恩｜物。
”這漁娘有意停頓了一下，才咳了聲清嗓子，“可惜她是個癱子。
”

　　這一回又是峰回路轉：“什麽，癱子！
”

　　漁娘高高昂起了頭：“可不就是個癱子？
她連站都站不起來，想坐上椅子還得侍女來抱。
”

　　“啊，走不了路啊。
”

　　“真可憐，年輕輕輕就癱了。
”

　　“剩下那幾十年也不知道要怎麽過。
”

　　“難怪她總躲在莊子裡不出來露臉。
”

　　眾漁娘七嘴八舌，臉上卻都有一點點如釋重負。
呼，隻要這不知來歷的女人是個殘廢，她就算長得再好看、手裡再有錢、能請刑大廚單獨上門給她做菜，這又有什麽用？
一個癱子能有男人中意麽？

　　這時，靜靜聽了許久的一個漁娘突然道：“對了，我十五天前半夜起來如廁，望見苗老二穿過小樹林，去了申春堂構的後山。
”

　　她這話說出來，眾婦人齊齊住嘴，隨後互望了幾眼，臉上又露出驚恐之色。

　　這時有個女聲從後面傳來，嚇了眾人一跳：“吳招弟，你真的見到苗老二去申春堂構後山？
！
”

　　她們紛紛回頭，看到發言者，這才拍胸口長噓了一口氣：“是喬家娘子！
你真要把我們嚇死了！
”

　　“挑三兩一隻的肥蟹，給我綁個三隻。
”喬家娘子一身藍布碎花裙，是個身材豐滿的婦人，時常來湖灘上買蟹。

　　－－－－－－－－－－－－－－水雲有話說－－－－－－－－－－－－－－－

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