沈念禾按着那人指點循聲而去，果然見得隔壁一間庫房大門打開，裡頭隐隐傳出吵鬧聲。

　　——是謝處耘帶着幾個吏員在與人争執，也不知在吵些什麼，隻是兩邊鬧得不可開交，彼此一聲大過一聲。

　　那庫房原是準備用來放磚塊、木料、結繩的，前一日還空着，此時裡頭卻是擺滿了亂七八糟的磚木之屬。

　　送材料進來的人顯然很不上心，各色物什雜疊而放，毫無規律，譬如七八層磚塊随意擺了半邊，上頭卻又間夾着十來根木料，木料粗粗疊了兩三尺，再往上又夾雜着磚塊跟結繩，叫人全然無法清點。

　　沈念禾這樣一個亂慣了的，見得裡面樣子，也不由得皺起了眉，實在有些看不過眼。

　　她不清楚來龍去脈，也不好插嘴，隻走近幾步打算好好分辨一回，然則對面同謝處耘吵得面紅脖子粗的那一人卻是忽然擡起頭來，見得沈念禾，兩眼放光，登時叫道：“謝二，你叫這一位姑娘來評評理，看看究竟是誰人有理！
”

　　語畢，卻是立時朝着沈念禾靠了過來，涎着臉道：“姑娘你記得我不記得？
我姓謝，正在宣縣衙門裡頭當差，此時正領這圩田采買之事——上回咱們兩見過的……”

　　沈念禾一下子就将此人記了起來。

　　是宣縣縣衙裡頭押司謝善的兒子，叫做謝圖的那一個。

　　兩人确實是見過，還不止一面，第一面是當日在荊山下頭的小衙署裡頭，對方行動之間鬼鬼祟祟的，叫人見之不喜，第二回卻是在裴家，此人喝醉了酒，猥瑣下流，還被沈念禾同謝處耘兩個打了一頓。

　　她遲疑了一下，還是客客氣氣地喚了一聲謝官人，又轉頭看向謝處耘，走得離他近了些，輕聲問道：“這是怎麼了？
”

　　因怕顯得立場偏頗，沈念禾連謝處耘的名字都沒有叫，可聽在謝圖耳朵裡，聲軟且柔，卻是一下子骨頭都有點軟了。

　　他連忙跟得上去，笑呵呵道：“沈姑娘怎的好這樣偏心，一樣是姓謝，問他不如來問我！
”

　　伸手又要去拉沈念禾的手。

　　謝處耘不知從哪裡尋來了一根竹竿，劈空就打了過去，一面把拿謝圖杠開，口中則是罵道：“我看你還手賤，這也是你能碰的？
！
”

　　謝圖一個趔趄，卻沒有躲開，手背上被打了個正着，怒道：“謝二！
你不要得寸進尺！
”

　　他此時距離沈念禾甚近，嘴巴大開，裡頭傳出來陣陣酒臭同羊肉膻味，被風一吹，熏得人頭暈腦脹。

　　沈念禾忙往後退了兩步，下意識以手捂鼻。

　　那謝圖見得她這般動作，卻半點沒有不好意思，還不忘靠得更近，笑呵呵道：“姑娘有所不知，眼下正是春時，處處都要建新屋，今次我同幾個兄弟好容易去那州城裡頭搶了這許多磚木來，同那行首喝了半日酒，才争得的，換做是旁人，哪裡能拿得到！
誰知運得過來，正要入庫，卻被這謝二攔阻——出了這樣大的力氣，立下這樣大的功勞，還要被人為難，天底下哪有這個道理？
”

　　酒氣熏天地叫起屈來。

　　謝處耘卻是拿手中竹竿指着滿地的磚木料，怒道：“放你娘的狗臭屁！
你看你這東西堆得亂七八糟，點不得數就算了，結繩、磚塊、木料，有哪一樣是能用的？
”

　　他口中說着，伸手就彎腰在地上取了一根繩子來，一手持一端，往兩邊一扯，也沒見他用多少力氣，那繩索竟是應聲而斷。

　　謝圖顯然也有些意外，卻是馬上理直氣壯地道：“你也欺人太甚，誰人不知道你是個自小習武，在街上打爛架長大的！
”

　　兩人又吵做一團。

　　沈念禾見他們一時打不起來，便低頭去瞧那磚塊同木料，果然都不用仔細分辨，單憑眼睛就能看出來磚塊燒得十分粗糙，氣孔甚多，凹凸不平，木料也有粗有細，并不統一，至于結繩，看着有些都已經黴朽了。

　　這樣的材料便是尋常人修繕自己家的房子也不肯用的，更何況給衙門拿來修造堤壩——要是被洪水一泡，直接沖垮了怎的辦？

　　然則謝圖帶着好幾個壯漢過來，一個個面紅脖子粗的，光看面相就不太好對付，似乎一言不合就要鬧事的樣子。

　　眼見裡頭越吵越厲害，沈念禾忙走得出去，四處尋了一圈，自外頭叫了十來個幫忙看庫房的民伕一同跟得過來，又着人去尋張屬。

　　民伕倒是來得快，去找張屬的卻班上沒有動靜。

　　沈念禾怕耽擱事，也不再多等，先領着人回了庫房。

　　這一趟還未進門，便聽得裡頭謝處耘沖着謝圖撂下話道：“你今日這東西就算卸得下來，我也不會給你簽押，早點滾罷！
”

　　謝圖卻是冷笑一聲，道：“我這東西已是買回來了，錢也付了，你倒是想要賴賬？
今次願意簽也得簽，不願意簽也得簽！
看是你的嘴硬，還是我這拳頭硬！
”

　　謝處耘那一處加他自己也隻有三四個吏員，看庫房的不是戶曹，就是宗卷司出身，看起來俱是文弱得很，而謝圖身後卻是足有六人，兩邊對面站着，還未打起來，光靠人數同形體，已是能分出個勝負。

　　不過謝處耘一向是不肯認輸的，叫他服軟，比殺了他還難受，縱然見勢不妙，還是一咬牙，一撩袖子，眼見就要撲身上前，先将那謝圖打殘了事。

　　沈念禾在外頭聽得不對，正要進去，卻見外頭張屬匆匆來了，忙對他道：“裡頭那謝圖要同謝二哥打起來了，好似是拿了充數的東西硬要入庫，我叫了人……”

　　張屬聽到一半就曉得事情不好，也顧不得多問，忙道：“你别進去，小心被傷了就麻煩了。
”

　　他深知那裴繼安十分看重這一個所謂的“妹妹”，一旦出了什麼事，自己又是在邊上的，想要脫責都難，連忙先把一群民伕帶了進去，将門一掩，當頭就去勸架。

　　裡頭乒乒乓乓了好一會兒，也不知道都說了些什麼，才見謝圖帶着幾個人，一身狼狽地從裡頭走了出來。

　　他一邊走一邊抹了抹鼻子流到人中的血，口中正罵罵咧咧，一推開門，卻見沈念禾立不遠處，卻是立時把眼睛眯了起來，住了嘴，也不知在想些什麼，也不同沈念禾打招呼，眼睛直勾勾的，隻像惡狗看肉一般盯着她不放，先停頓了一下，歪着嘴巴笑了笑，等到聽得後頭謝處耘追了出來，才轉頭朝地上啐了一口，帶着人走了。

　　他走開百來步，後頭有個被打得右邊嘴巴腫起來的壯漢才上前道：“老謝，今日被打成這樣，你也能忍？
”

　　謝圖道：“那蠢貨仗着人多，等我回去尋了人，不叫他連本帶利全吐出來，我就不姓謝！
”

　　他口中說着，回頭看一眼後頭庫房，見沈念禾正同謝處耘說話，雖然離得太遠，聽不到說的是什麼，可兩人離得甚近，看他們說話的樣子也知道平日裡必定十分熟稔，一時心中火氣直冒。

　　謝圖盯着沈念禾不放，邊上的人自然也看在眼裡。

　　有個壯漢便道：“謝老大是不是看上那小娘子了？
叫來一同吃一回酒啊！
”

　　衆人平日裡厮混，同外頭沽酒娘子、花娘子一席的時候常有，去村鎮時見得生得好的，也沒少占便宜，此時說起這樣的話來，半點也不覺得有什麼問題。

　　謝圖卻是沒有回他，隻又看了一眼沈念禾，道：“等我先嘗嘗是個什麼滋味，再叫她來同你們喝酒……”

　　他這般說着，心中終于才解了些惱意。

　　敬酒不吃吃罰酒！

　　原還想叫親娘好好去說個親事，裴家推三阻四不肯正面回複就罷了，這一個父母雙亡的窮酸，也就是生了一副好相貌，對着自己時，不但不知道上前來巴結，還要給謝處耘跟裴繼安幫手。

　　姓謝的也是狗仗人勢，拿着雞毛當令箭，不都是磚、木、結繩，偏偏硬是要雞蛋裡挑骨頭，這個不肯收，那個也不肯收，好似不炫耀一下他那能幹就睡不香似的，等他回去好好準備準備，定要給他們一個好看！

　　***

　　謝圖畢竟在宣縣衙門多年，又是押司謝善的獨子，人脈廣得很，一下定了決心，沒兩日，就把小公廳裡頭的人收買了好幾個。

　　有人悄悄打聽得清楚了，跑來回他道：“那庫房是三班倒，白日裡晚間都有人，隻是晚間輪值的是睡在門口，謝官人若要問那謝處耘，他日日都會去庫房，隻有事時會走得開一陣子。
”

　　“庫房裡頭平日裡沒人巡視，隻有人送東西過去時才會多些人。
”

　　“今次做采買的除卻謝官人同那謝處耘，另有一名清池縣中的戶曹官，聽聞那人姓郭，叫郭安南，乃是郭監司的長子，隻是他同那謝處耘都沒什麼動靜，隻謝官人你動作最快，不但把東西都買了不少，還叫人送得過來了……”

　　那人高高拍了一記馬屁，複才又繼續道：“至于那一個姓沈的姑娘，平日裡頭不是在小公廳的廂房裡頭算數，就是出去庫房尋那謝官人，輕易不出來，幾遍出來，身邊多半也跟着人，下午辦完了事，到了下卯時間，她也不着急回去，隻等着那裴官人來了才一起走……”

　　他絮絮叨叨說了一通，最後還是忍不住問道：“謝官人，你打聽這個作甚？
”

　　謝圖随手抓過半吊錢，往地上一扔，道：“我問你答就是，真的這麼多廢話！
”

　　那人不敢多問，連忙住了嘴，又把沈念禾平日裡的出入之事都說了個明白，還增補了不少細節。

　　謝圖聽過之後，同周圍幾個呼朋狗友圍坐一圈，讨論了大半夜，也不知說了些什麼，最後一邊喝酒、一邊吃肉，鬧到天邊都亮了才消停下來。

　　***

　　好奇沈念禾作息同出入的卻不止謝圖一人。

　　小公廳裡頭緊趕慢趕出圖繪，裴繼安則是帶着人四處征發民伕，這一邊人人忙得不行，甚至帶得被父親打發過來跟着的郭向北都有些暈頭轉向。

　　他在外頭才連着跑了四五日而已，晚上回到郭府的時候，才坐到椅子上，已是眼淚都流了下來，趁着長兄在家，跑去找郭安南哭訴道：“大哥，你幫我同爹說一聲，叫我回州學讀書罷！
”

　　比起下去縣鄉征發民伕，還是在州學讀書舒服多了！

　　前者跑得腿都要斷了不說，回得小公廳，居然還要彙總什麼花名冊——這是人做的事情嗎？
！

　　更可怕的是，跟他同組辦差的人一共有八個，其中識字的居然隻有他一個而已，其餘不過能出個力氣罷了。

　　那裴繼安隻帶他跑了兩天，就分了一組給他做，叫他半點準備都沒有，本以為隻是來跟着看個熱鬧，誰知天天被人催，白日給村民罵，跑得人都要傻了，晚上回去伏案謄錄，更是連手都要崴了。

　　他怎麼就這麼慘！

　　更慘的是，父親來問話時，那裴繼安還要誇他差事辦得很好，報上來的數字同花名冊也很規整，雖然進度慢了些，可已經很成體系。

　　誇得這樣真心誠意，叫郭向北都有些别扭起來。

　　——好容易父親對自己和善許多了，如若再去說什麼受不住，豈不是找打嗎？

　　他隻好打落牙齒往肚子裡咽。

　　郭安南勸道：“爹看重你，才叫你跟着那裴繼安，征發民伕做得順利，便是大功，你有了功勞，将來也好那倆薦官，如若回得州學，你本來也不怎的擅長經義……”

　　郭向北也沒真奢望自己能回去讀書，不過用這個來讨價還價而已，他見兄長果然肯幫忙，忙道：“我已是征發了好幾天了，這一處的功已經算立過了，将來給我記一份就是！
大哥，與其叫我在此處跟着那裴繼安，不如讓我同你一起去做事吧——這人陰損得很，我懷疑他在故意整我！
”

　　郭安南卻不似弟弟那般眼皮子淺。

　　雖然郭保吉沒有仔細同他說過，可從前也曾經略微提過一提，他自然知道把弟弟派去給裴繼安帶是什麼意思。

　　——父親怕自己手頭的功績不夠，不得已行此下策而已。

　　郭安南始終還是有些不服氣。

　　他自覺自己并不比那裴繼安差，但是不知道為什麼，父親對他确總是諸多挑剔。

　　不過今次修圩田造堤壩，他偶爾也能去一趟小公廳，上回還在裡頭見到了一個人。

　　此時見得弟弟提起裴繼安，他就假做不經意地問道：“是不是那小公廳裡頭有個姑娘家，姓沈的，是借住在裴家那一個？
她平日裡都在哪裡，又是做什麼的？
”